I løpet av 1990-årene fikk alle trinn i det norske utdanningssystemet sine reformer. Grunnskolen fikk sin reform gjennom Reform-97 og Læreplanverket for den 10-årige grunnskolen, til daglig kalt L97. Dessuten kom det i 1995 en egen handlingsplan for de estetiske fagene i grunnskolen: Broen og den blå hesten, Handlingsplan for dei estetiske faga og kulturdimensjonen i grunnskolen, utgitt av Kulturdepartementet og Kirke-, utdannings- og forskningsdepartementet. Reformen ble gjort gjeldende fra august 1997. Kirke-, utdannings- og forskningsdepartementet ga Norges forskningsråd i oppdrag å evaluere reformen. Temaområde 1 i evalueringen skulle omfatte læreplanverket, fag og pedagogisk virksomhet. De tre institusjonene (Høgskolen i Telemark, Avdeling for estetiske fag ved Høgskolen i Oslo og Telemarksforsking-Notodden) som samrbeider om dette prosjektet fikk ansvaret for evalueringen av faget kunst og håndverk, et nytt fag som erstattet det tidligere faget forming.
Programplan for evaluering av Reform-97 (NFR 1999) trekker fram det som er nytt i reformen i forhold til tidligere, som det helt sentrale i forhold til evalueringen. Målet er bl.a. å "peike på sterke og veike sider" ved reformen og "få fram forslag til forbetringspunkt og tiltak knytte til desse" (NFR 1999). Kunst og håndverk er et av de fagene i fagplanen som har fått betydelige endringer i struktur og innholdsdefinisjoner for å tydeliggjøre og forsterke et felles kunnskapsforhold i faget. L97 har nydefinert faglig innhold sett i sammenheng med reformens felles generelle krav til alle fag, og forsterket og samhandling mellom skolen og lokalsamfunnet. Ettersom Kunst og håndverksfaget var ett av de prioriterte fagene i etterutdanningsplanen fra departementets side, har fagmiljøene ved de to høgskolene hatt en bred kontaktflate med kommuner, rektorer og den enkelte lærer i forhold til nye sider ved faget.