Det europeiske språksenteret (ECML) har definert tidlig start som "language learning in primary and pre-primary educational institution". Bakgrunnen for denne definisjonen er at fremmedspråkopplæringen i de fleste europeiske land lenge pleide å begynne på ungdomstrinnet.
På bakgrunn av nedenforstående presisering av primary og pre-primary forbindes "tidlig start" i europeisk sammenheng nå med aldersspennet 3-11 år: The experts of thr Council og Europe had come to an agreement about the contents of "primary" as covering the period between 5/6 and 10/11 and "pre-primary" covering the period between 3 and 5/6 years of age. (Doyé 2003: 118) I Europarådets Recommendation No. R (98) 6 betegnes tidlig start kort og godt som "up to 11".
Selv om det i internasjonal sammenheng er gjennomført en lang rekke studier og forskningsrapporter på feltet, dreier disse seg som regel om tidlig innføring av et 1. fremmedspråk, ofte engelsk. I det norske forsøket med tidlig start ligger fokuset på læring av et 2. fremmedspråk, og i denne sammenheng omfatter begrepet "tidlig start" læring av et 2. fremmedspråk når som helst før 8. klasse (vanligvis 13-14 år).
I denne rapporten vil vi derfor ta for oss en del forskning på tidlig start generelt, og forsøke å presentere denne informasjonen innenfor rammene av det norske forsøket. Når vi i det følgende bruker begrepet "tidlig start", vil det gå fram av sammenhengen om vi refererer til 1. eller 2. fremmedspråk. Vi har derfor valgt å ikke komplisere begrepet ytterligere ved å operere med to forskjellige betegnelser på tidlig start. I de tilfellene der vi har funnet det hensiktsmessig å bruke en forkortelse, har vi valgt å bruke det norske akronymet TS.
Kan bestilles (kostnadsfritt), i pdf-format, ved henvendelse til: post@tfn.no